Казачество в XVII веке стало важным феноменом в истории России, олицетворяющим дух свободы и борьбы за независимость. Будущее сословие стало складываться на южных и юго-восточных окраинах Российского государства из вольнолюбивых крестьян, бежавших от крепостного гнета. По берегам Дона, Волги, Днепра, Терека, Яика (Урала) возникали вольные казачьи общины, которые за короткий срок освоили огромные пространства вплоть до Черного и Каспийского морей, Кавказских гор. Казаки также активно участвовали в продвижении русских землепроходцев в Сибирь и на Дальний Восток.
В XIV-XVII веках вольные люди – городовые и сторожевые казаки – несли службу на российских границах. В XV- начале XVI вв. на Днепре, Дону, Волге, Тереке, Яике возникли самоуправляющиеся общины так называемых вольных казаков (главным образом из беглых крестьян). Это были общины донских, волжских, днепровских (черкасских), гребенских и яицких казаков. В первой половине XVI в. возникает Запорожская Сечь, во второй половине XVI в. – общины терских казаков и служилое сибирское казачество. В середине XVII в. на территории восточной части Украины, отошедшей к России, образовалось Слободское казачество.
Основу хозяйственной жизни казаков вначале составляли промыслы – охота, рыболовство, скотоводство; со второй половины XVII в. стало распространяться земледелие.
В XVI-XVII вв. основными источниками существования казаков были военная добыча и жалование от государства.
В XVI — первой половине XVII века русское правительство использовало казаков для обороны южных границ, с XVII века – как вооруженную силу в войнах. В начале XVIII века казачьи общины были преобразованы в иррегулярные казачьи войска. В 1721 г. они перешли в ведение военного ведомства; постепенно была ликвидирована выборность войсковых атаманов и старшин, которые стали назначаться правительством.
К XVIII в. казачество превратилось в особое привилегированное военное сословие. За службу государству за каждым казачьим войском закреплялась занятая им земля, которую войско передавало в пользование казачьим станицам.
Казаки отличались от других социальных групп своей высокоразвитой системой управления, выборностью атаманов и строгими кодексами поведения. Одной из центральных традиций казаков была боевое братство, основанное на взаимопомощи и единстве.