Для охраны границ от крымских татар устраивались сторожевые заставы. Они обеспечивали защиту участка расстоянием в 30–50 верст. Личный состав заставы состоял из 10 сторожей. Они использовали тактику, сочетающую неподвижный дозор с разъездной службой: часть сторожей занимали наблюдение в укрытии, в то время как остальные по двое патрулировали степь. Это позволяло эффективно контролировать значительную территорию, так как скрытые разъезды могли обнаружить следы крымской конницы, так называемой сакмы, если враг обошёл неподвижный дозор.
Подвижная сторожевая формировалась из 4–6 всадников, которые непрерывно патрулировали границу. За две недели службы станица могла проехать 400–500 верст, а маршруты старательно планировались для максимального охвата всей степной границы. Даже небольшие отряды врага не могли проскочить незаметно.
Порядок несения пограничной службы был подробно описан в «Боярском приговоре», где оговаривались тактические приёмы и правила безопасности для сторожей и станичников. При обнаружении крымской конницы они были обязаны отправить гонца в ближайший пограничный город для информирования о численности и направлении движения врага, после чего следовали к угрожаемым городам. Каждый участок границы под контролем нескольких сторожей и станиц возглавлял станичный голова, распоряжавшийся отрядом детей боярских численностью 100–130 человек. За самовольный отъезд со службы предусматривались суровые наказания.
Города-крепости засечных черт строились так, чтобы обеспечить круговую оборону. В XVII в. основные силы порубежных русских войск располагались за пределами засечной черты — в городах-крепостях. Непосредственно на засеках немногочисленные гарнизоны несли разведывательную и охранную службу. В случае набегов они оповещали воевод, командовавших крупными соединениями, о количестве и направлении набегов и стремились сковать, задержать конницу крымчаков на черте. Пользуясь этим, крупные силы стягивались к месту прорыва, а если он осуществлялся, то брали отряды татар в кольцо и ликвидировали их.