Вся история русского народа находила свое отражение в песнях, думах и былинах: исторических, воинских, походных, отличающихся суровостью напева, а также лирических — любовных, семейных, хороводных, плясовых, шуточных, охотничьих и других. Основу песенного репертуара казаков и крестьян XVII века составляли песни, созданные ими самими — об их делах и боевых подвигах, о волновавших социальных проблемах.
Русский фольклор был исключительно богат. Документальные свидетельства—летописи, судные дела, грамоты и первые записи народнопоэтических произведений XVI- XVII вв. — подтверждают бытование многих жанров фольклора. Одним из наиболее популярных жанров были пословицы.
Широко бытовали обряды, календарные и семейные, несмотря на борьбу русской православной церкви с ними, как с проявлениями язычества. В то время «кликали» многие люди Коляду, Овсеня и Плугу, в народе жили купальские, новогодние и крещенские обряды.
XVI—XVII вв. характеризуются богатым развитием сказки. В них отражаются и исторические, и социальные, и бытовые моменты. В жанре сказки значительно усиливаются сатирические мотивы (сказка о Ерше Ершовиче и Шемякином суде). Сказки о животных приобретают ясный социально-сатирический аспект. Широко бытуют былины. В XVII в. были сделаны первые записи былин (о князе Владимире и богатырях киевских, об Алеше Поповиче и Тугарине Змеевиче, о Ставре Годиновиче). Героические сюжеты были особенно популярны в связи с борьбой против внешних врагов.
Однако особенно популярным в XVI—XVII вв. стал жанр исторических песен. Они были более реалистичными в изображении жизни, чем былины и охватывали широкий круг явлений русской действительности: взятие Казани, борьбу с крымскими татарами, походы Ермака, борьбу русского ополчения против польской шляхты, события времени Алексея Михайловича.
